После объявления об уходе на пенсию в 1997 году, режиссер пригласил друзей на свою дачу в горах. Дочь его друга и ее сверстники вдохновили Миядзаки, так как они переживали переходный возраст и были чрезвычайно апатичны. Автор решил, что должен создать мультфильм для 10-летних девочек. Ведь для этого возраста практически ничего не выпускается, а журналы переполнены романтикой. «Я почувствовал, что это совсем не то, что близко их сердцу, не то, чего они хотят», - вспоминает режиссер. «Также мне было интересно, смогу ли я сделать мультфильм, в котором они стали бы главными героинями».
Миядзаки хотел сделать фильм для среднестатистических десятилеток. Главная героиня должна была быть обычной, без каких-то особенных задатков. Девочкам нужен был кто-то, на кого они могли бы равняться, кто смог бы заставить их почувствовать, что они тоже могут быть героинями. Главный персонаж – Тихиро – была создана из расчета девочек с дачи. «Каждый раз, когда я писал или рисовал что-то связанное с характером Тихиро и ее действиями, я спрашивал себя, способна ли дочь моего друга и ее подружки сделать это», - объясняет Миядзаки.